Hur gör vulkanisering gummi starkare?

Gummi - det du får från ett träd - börjar som vit och rinnande latex. Även när den är satt till en produkt är detta latexbaserade, naturgummi väldigt squashy, ganska illaluktande och inte särskilt användbart. Den typ av gummi du ser i världen omkring dig, i saker som bil- och cykeldäck, är vulkaniserad: kokt med svavel (och ofta andra tillsatser) för att göra det svårare, starkare och längre.

Så vad är skillnaden mellan rått, latexgummi och kokt, vulkaniserat gummi? I sitt naturliga tillstånd är molekylerna i gummi långa kedjor som är sammanfiltrade och endast svagt sammanlänkade. Det är relativt enkelt att dra isär dem - och det är därför latexgummi är så töjbart och elastiskt. När latex är vulkaniserat hjälper de tillsatta svavelatomerna till att bilda extra bindningar mellan gummimolekylerna, som kallas tvärbindningar. Dessa fungerar lite som de fack du ser på en bro, binder molekylerna ihop och gör dem mycket svårare att dra isär.